¿En qué consiste la hipertensión arterial?

Cuando la sangre se bombea desde el corazón hacia las arterias, presiona las paredes arteriales. Los vasos sanguíneos estrechos o un incremento del volumen de sangre incrementan la presión que la sangre ejerce en las paredes de los vasos. Esta presión adicional hace que las paredes de los vasos sean más gruesas, más duras y menos elásticas.

Esta circunstancia puede dañar los vasos sanguíneos y los órganos que dependen de estos canales para su suministro de sangre. Debido a que el paso de los conductos se hace más pequeño, el corazón tiene que trabajar más intensamente y necesita más oxígeno para bombear la misma cantidad de sangre que bombeaba antes de producirse esta afección.

El miedo, el estrés emocional o el ejercicio pueden ocasionar fluctuaciones en la tensión sanguínea. Estas elevaciones temporales son normales y no dañan al organismo. Sin embargo, la hipertensión continua es muy grave por su efecto a largo plazo en importantes órganos del cuerpo humano. Con el tiempo, la hipertensión puede provocar infartos cardíacos, apoplejías, nefropatías e insuficiencias cardíacas ocasionados por el daño de los vasos sanguíneos y la restricción del flujo sanguíneo hacia órganos vitales.

La detección precoz y el tratamiento de la hipertensión pueden evitar graves complicaciones futuras. Como media, aquellas personas que no controlan la hipertensión tienen un riesgo tres veces mayor de desarrollar una cardiopatía, seis veces mayor de padecer una insuficiencia cardíaca y siete veces mayor de sufrir una apoplejía que las personas que controlan habitualmente su hipertensión.

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¿Cómo puedo saber si padezco hipertensión arterial?

La mayoría de los problemas relacionados con la salud presenta síntomas. Puede sentirse enfermo, cansado, débil, incómodo o con dolores. Sin embargo, en el caso de la hipertensión arterial, puede sentirse perfectamente, aunque se esté dañando su cuerpo. Algunas personas manifiestan dolores de cabeza, disnea, dolores torácicos, palpitaciones o mareos debidos a la hipertensión arterial, pero todos estos síntomas pueden producirse sin relación alguna con la hipertensión. La mayoría de las personas no experimentan ningún síntoma en absoluto. La única forma segura de detectar la hipertensión es controlando la tensión arterial.

Los adultos deben controlarse la tensión arterial al menos una vez al año. Este control puede realizarse en hospitales, clínicas, ambulatorios y farmacias, así como durante los exámenes físicos rutinarios.

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¿Por qué se produce la hipertensión arterial?

Se cree que la hipertensión es el resultado de la ansiedad o la tensión emocional y que afecta sólo a personas extremadamente nerviosas, con trabajos muy exigentes o que se enfrentan a muchos problemas. Sin embargo, las estadísticas no coinciden con esta idea. Numerosas personas tranquilas padecen hipertensión arterial.

En la mayoría de las personas hipertensas se desconocen las causas de esta afección. No obstante, parece ser que determinados grupos de personas tienen un mayor riesgo de padecerla. Los individuos mayores, con sobrepeso, diabéticos o con historia familiar de hipertensión arterial son los principales candidatos para esta afección.

La hipertensión arterial suele afectar a personas mayores de 35 años, pero puede manifestarse a cualquier edad. Hasta la edad de 50 años, es más frecuente encontrar hipertensión arterial en hombres que en mujeres, aunque las estadísticas para la mujer se incrementan tras la menopausia.

Las mujeres embarazadas pueden desarrollar hipertensión arterial, sobre todo en el último trimestre del embarazo. Esta afección, denominada preeclampsia, puede ser peligrosa tanto para la madre como para el bebé, por lo que las embarazadas deben controlarse la tensión arterial al menos una vez al mes.

Las píldoras anticonceptivas también se han asociado con la hipertensión. Las mujeres que toman contraceptivos orales deben controlar de forma habitual su tensión arterial. Normalmente, la tensión arterial recupera sus valores normales en los seis meses siguientes a que la mujer deje de tomar la píldora anticonceptiva.

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¿Cómo puedo reducir la tensión arterial?

Si padece hipertensión arterial, su médico le dará instrucciones para controlarla. Entre estas instrucciones se encuentra la dieta, el ejercicio y otros cambios de estilo de vida, así como alguna receta médica.

Perder peso, dejar de fumar, reducir el consumo de alcohol, hacer ejercicio y disminuir el estrés en su vida pueden ayudarle a reducir la tensión arterial.

Es muy probable que su médico le indique que reduzca el consumo de sal. Los investigadores médicos no están muy seguros del motivo, pero la sal incrementa la tensión arterial en algunas personas. El consumo excesivo de sal hace que el organismo retenga líquidos, incrementando el trabajo del corazón.

Puede reducir el consumo de sal de diversas y sencillas formas: no utilice la sal al cocinar, intente sustituirla por limón y especias. Quite el salero de la mesa. Consuma alimentos frescos en lugar de alimentos precocinados, ya que éstos últimos contienen mucha sal y conservantes. Manténgase alejado de patatas fritas de bolsa, aperitivos salados, sopas de sobre, embutidos, jamón enlatado y perritos calientes.

Su médico puede proporcionarle una dieta baja en sal e hipocalórica, diseñada en función de su situación médica, sus preferencias alimenticias y su estilo de vida. En numerosas librerías y bibliotecas podrá encontrar libros de cocina baja en sal e hipocalórica.

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